“白发三千丈，缘愁似个长”，古往今来，白发一直是一个令人类十分苦恼的难题，如今，头发变白已是很多年轻人面临的常态。

变白的头发还能再复黑吗?

2023年4月19日，美国纽约大学格罗斯曼医学院的研究人员在国际顶刊" Nature "上发表了一篇题为" Dedifferentiation maintains melanocyte stem cells in a dynamic niche "的研究论文。

该研究找到了头发变白的原因，给头发染色的黑色素干细胞，具有在毛囊的生长室之间移动的独特能力，但随着年龄的增长，它们会被卡住，停留在毛囊突起的干细胞区室中，导致失去成熟和给头发染色的能力。为预防或逆转白发的治疗提供了一种新策略。

在该研究中，研究人员分析了小鼠皮肤中的黑色素干细胞(McSC)，这些细胞也存在于人类体内，通过3D活体成像和scRNA-seq等技术对小鼠McSC进行了2年的观察，分析了McSC在每个毛囊中老化和移动的情况。

研究发现，在正常的毛发生长过程中，McSC在发育中的毛囊的隔间之间来回移动，同时，McSC的成熟状态也随着在不同的位置变换，在不同的区域，McSC暴露于影响成熟度的蛋白质信号不同。

具体而言，McSC向毛囊移动时，就会开始分化，生为色素细胞，从而给毛发上色。而当它们回到毛基质区域时，可以再去分化，重新回到干细胞状态。在2年的观察期间，它们都会重复这一过程。

然而，随着小鼠年龄的增长，小鼠的毛发会老化、脱落，然后反复重新长出，McSC的数量会增加，导致它们会被卡住，停留在毛囊突起的干细胞区室中，从而阻止它们回到原来的位置，生成的色素细胞就会减少，导致头发变灰，甚至变白。

此外，McSC在毛囊的生长室之间移动这一特性，并不存在于其他自我再生干细胞中，例如毛囊干细胞，这些细胞在成熟时只会沿着既定的一个方向移动，就像成熟的毛囊细胞永远不会恢复到干细胞状态，这在一定程度上解释了，为什么头发即使在色素沉着失效的情况下仍能继续生长。

最后，研究人员通过拔除小鼠的毛发，强制让毛发衰老，发现毛囊突起的干细胞区室中McSC的含量，从拔除前的15%增加到强制衰老后的50%，从而导致细胞无法再生或产出黑色素。然而，在2年的研究期间，在隔室之间正常移动的细胞仍然可以继续成熟并产生色素。这表明，黑色素干细胞运动和可逆分化，是保持头发健康和黑色的关键。

研究人员表示，研究结果增加了我们对黑色素干细胞如何使头发染色的基本理解，可能在人类身上也是如此，如果是这样，人为去帮助McSC再次移动，或许能够逆转或防止人类头发变白的过程。下一步，研究人员计划研究恢复McSC移动的方法，希望有朝一日，可以找到逆转白发的方法。